Gebruik verwantschap

Verwantschap tussen verschillende soorten is af te leiden van verschillende gegevens. Verwantschap kan blijken uit overeenkomsten in bouw en/of embryonale ontwikkeling hebben.

Een ander bewijs kan in de moleculaire biologie gevonden worden, met name in het DNA. DNA-moleculen bevatten genetische informatie, informatie die iets zegt over de eigenschappen van het organisme. Hoe meer organismen met elkaar verwant zijn, des te meer het DNA van deze organismen overeenkomt. Het tegenovergestelde is ook waar, twee organismen die totaal niet op elkaar lijken zullen ook weinig overeenkomsten in hun DNA hebben. Ditzelfde verschijnsel speelt ook bij verwantschap binnen een soort. Zo hebben twee zussen DNA dat erg veel op elkaar lijkt, terwijl het DNA van twee achternichtjes minder op elkaar lijkt. Deze vergelijking kan ook gemaakt worden tussen twee verschillende soorten. Zo kun je het DNA van een mens, een resusaapje en een chimpansee vergelijken. Het DNA van mensen komt voor 97,3% overeen met het DNA van chimpansees, en voor 93% overeen met dat van resusaapjes. De mens heeft, als je alleen naar het DNA kijkt, blijkbaar een grotere verwantschap met chimpansees dan met resusaapjes.

Door het DNA van heel veel verschillende soorten te vergelijken kun je een soort stamboom maken van het leven op aarde. Zo'n stamboom geeft dan de verwantschappen tussen de soorten weer. Hoe minder soorten verwant zijn, hoe eerder de ‘takken’ waar deze soorten uit ontstaan zijn gesplitst zijn in het verloop van de evolutie.