Een rijke bron van informatie

Herbariummateriaal: een rijke bron van informatie
Herbariummateriaal heeft één zeer groot voordeel ten opzichte van levende planten: het kan gemakkelijk bewaard en gemanipuleerd worden. Bovendien kan een herbariumspecimen indien het met de nodige zorg behandeld wordt, eeuwenlang bewaard blijven. De oudste gekende specimens van het Herbarium dateren van omstreeks 1780. Voor vele studies is herbariummateriaal dan ook het basismateriaal waarop men werkt. Niet alleen omdat men hier permanent bladeren, bloemen en vruchten ter beschikking heeft (dit in tegenstelling met levende planten waarbij men moet wachten tot ze bloeien of vruchten dragen), maar ook omdat het op een eenvoudige wijze te bestuderen is. Met behulp van herbariummateriaal kan men immers makkelijk de vorm (morfologie) van de plantenonderdelen bestuderen. Na opkoken van het gedroogde materiaal krijgen bloemen, bladeren en vruchten immers hun oorspronkelijke vorm terug. Hierdoor is goed verzorgd herbariummateriaal het ideale uitgangspunt voor morfologische studies van planten. Na uitgebreide morfologische studies van herbariummateriaal komt men tot de afbakening, beschrijving en naamgeving van verschillende plantensoorten. Zelfs de genetische code van planten kan men op basis van vakkundig gedroogd herbariummateriaal bestuderen. Door het vergelijken van de genetische code van verschillende soorten kan men de verwantschappen tussen plantensoorten achterhalen en hun evolutie reconstrueren. Als de verzamelaar een gedroogd specimen daarenboven nog voorziet van etiket met precieze informatie over vindplaats, waarnemingen zoals de kleur van de bloemen, ecologie, groeiwijze, volksgebruik en volksnamen is dit zeer waardevol. Op basis van deze etiketgegevens kan men iets te weten komen over de verspreiding van planten. Dit wordt ondermeer gebruikt voor natuurbeschermings- en natuurontwikkelingsplannen. Alhoewel vooral plantkundigen gebruik maken van herbariummateriaal kunnen ook geschiedkundigen en antropologen hiermee aardig wat te weten komen over bijvoorbeeld oude volksnamen of het medicinaal gebruik van planten. Het Herbarium maakt deel uit van ons cultureel, historisch en wetenschappelijk erfgoed.